Qu’est-ce que les Lumières ? (1784)

Par Emmanuel KANT (1724-1804)

1.  » Qu’est-ce que les Lumières ? La sortie de l’homme de sa minorité dont il est lui-même responsable. Minorité, c’est-à-dire incapacité de se servir de son entendement (pouvoir de penser) sans la direction d’autrui, minorité dont il est lui-même responsable (faute) puisque la cause en réside non dans un défaut de l’entendement mais dans un manque de décision et de courage de s’en servir sans la direction d’autrui. Sapere aude ! (Ose penser) Aie le courage de te servir de ton propre entendement. Voilà la devise des Lumières.

• La paresse et la lâcheté sont les causes qui expliquent qu’un si grand nombre d’hommes, après que la nature les a affranchi depuis longtemps d’une (de toute) direction étrangère, reste cependant volontiers, leur vie durant, mineurs, et qu’il soit facile à d’autres de se poser en tuteur des premiers. Il est si aisé d’être mineur ! Si j’ai un livre qui me tient lieu d’entendement, un directeur qui me tient lieu de conscience, un médecin qui décide pour moi de mon régime, etc., je n’ai vraiment pas besoin de me donner de peine moi-même. Je n’ai pas besoin de penser pourvu que je puisse payer ; d’autres se chargeront bien de ce travail ennuyeux. (…)

• Que la grande majorité des hommes (y compris le sexe faible tout entier) tienne aussi pour très dangereux ce pas en avant vers leur majorité, outre que c’est une chose pénible, c’est ce à quoi s’emploient fort bien les tuteurs qui très aimablement (par bonté) ont pris sur eux d’exercer une haute direction sur l’humanité. Après avoir rendu bien sot leur bétail (domestique) et avoir soigneusement pris garde que ces paisibles créatures n’aient pas la permission d’oser faire le moindre pas, hors du parc ou ils les ont enfermé. Ils leur montrent les dangers qui les menace, si elles essayent de s’aventurer seules au dehors.

• Or, ce danger n’est vraiment pas si grand, car elles apprendraient bien enfin, après quelques chutes, à marcher ; mais un accident de cette sorte rend néanmoins timide, et la frayeur qui en résulte, détourne ordinairement d’en refaire l’essai.« 

QUESTIONS ;

1. Comment Kant définit-il les Lumières ?
2. Pour quelles raisons les hommes se complaisent-ils dans leur état de dépendance ?
3. Pourquoi la liberté d’expression (l’usage public de la raison) est-elle décrite comme la plus inoffensive des libertés ?

Le texte en podcast :

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En fait, il est difficile de penser par soi-même, cela demande une forme de courage, car les hommes préfèrent souvent se décharger de cette tâche en reprenant les pensées des autres ; il est plus facile qu’un prêtre, un pasteur (ce que Kant appelle « un directeur de conscience ») se charge de penser pour nous et on s’en remettra aux médecins, aux experts, aux journalistes pour émettre une opinion sans vérification :

Aussi dans ce texte, Kant nous définit-il les Lumières comme un moment d’émancipation intellectuelle. La citation majeure de ce court texte de Kant est “Pense par toi-même” (« Ose penser », SAPERE AUDE en latin et peut résumer à elle seule toute la philosophie de Kant.

L’ensemble du projet de Kant est d’élever les peuples et d’aider à les libérer du dogmatisme, de la tyrannie des églises de toute sorte. Pour cela, il leur lance l’injonction suivante : “Aie le courage de te servir de ton propre entendement.”

Kant définit les Lumières comme la « sortie hors de l’état de tutelle » c’est-à-dire la situation de l’homme hors d’état de faire usage par lui-même de sa raison. Cette condition hétéronome est imputable car elle résulte d’un manque de « résolution » et de « courage » telle les enfants mineurs par rapport aux majeurs qui tant qu’ils sont mineurs ne sont pas considérés comme responsables de ce qu’ils font. Mais pour Kant, cet état de minorité à l’âge adulte n’est pas naturel : l’homme est un être doté de raison. Il doit pouvoir penser par lui-même et justement s’il ne cultive pas sa raison, l’homme restera en enfance c’est-à-dire soumis à une autorité extérieure : il ne sera pas autonome, libre. 

Ainsi, le texte de KANT est précisément un appel adressé aux hommes à devenir majeurs, pour leur permettre d’accéder à l’autonomie du jugement. Libérés des « préceptes » et des « formules », devenant seuls maîtres de leur raison, ils pourront alors  véritablement penser par eux-mêmes, et ainsi « marcher seuls » d’un « pas assuré ».

En complément :

Le texte complet lu par Daniel Mesguich, un très grand comédien :

Et une explication du texte complet par schémas avec la distinction USAGE PRIVÉ et USAGE PUBLIC de la Raison :